Proč si najednou pamatujeme vůně z dětství?

STÁLE SI PAMATUJI jak voní moje prababička. I když zemřela před více než deseti lety, znám její oblíbený parfém stejně dobře, jako si pamatuji každý obrys jejího obličeje. Její vůně se mi vrátila nedávno, když za mnou přišel můj přítel poté, co strávil několik hodin sezením v místnosti, kde hořelo kadidlo. Kouřová aromatická směs splynula s jeho oblečením a vzpomínky na moji prababičku se zaplavily, když jsem ho objal. Cítil jsem se teplý, milovaný a v bezpečí.

Tato zkušenost není nepodobná známému příběhu, kdy někdo prochází uličkou s parfémy v obchodním domě a vzpomíná na bývalého milence, nebo si šňupe sprej na vlasy nebo olej, který vyvolává vzpomínky na to, jak si v dětství promazával pokožku hlavy důvěryhodným starším. Podobá se to společné zálibě, kterou s mým přítelem chováme k vůni čerstvě vyžehlených kadeří – zvláštní vůni, která nás uklidňuje, protože podněcuje vzpomínku na sledování našich matek, jak si mačkaly vlasy, když jsme byly děti.

Čich je vedle chuti jedním z nejstarších z pěti lidských smyslů a hraje klíčovou roli při posuzování bezpečnosti našeho prostředí. Lidé mají přibližně 400 buněčných receptorů pro detekci pachů ve srovnání s 35 chuťovými receptory používanými k vnímání chutí. Tato primitivní ochranná adaptace je hluboce propojena s našimi emocionálními a kulturními zážitky díky přímému spojení s amygdala-hippokampálním komplexem. Tato bezprostřední neurologická linie do emocionálního epicentra našeho mozku je součástí toho, proč je naše zadržování pachů, se kterými se poprvé setkáváme v dětství, tak silné.

Přímé fyziologické spojení mezi našimi nosy a emočním centrem našeho mozku je jedním z důvodů, proč kategorizujeme vůně pomocí stejné terminologie, jakou používáme k popisu pocitů, jako je např. uklidňující, těžký, příjemnýnebo nevolnost. Vysvětluje také, proč anosmie, stav, který vede ke slabému nebo neexistujícímu čichu, může vést k duševnímu traumatu. „Pro mnoho lidí je ztráta potěšení z jídla naprosto zničující,“ říká John Hayes, ředitel Centra pro senzorické hodnocení v Penn State, s tím, že vůně hraje významnou roli v tom, jak jídlo chutná. „Ale pro ostatní lidi může ztráta emocionálního spojení s vůní vést k pocitu izolace.“

Zážitky, ke kterým dochází ve věku od 3 do 11 let, mají hluboký vliv na emoční inteligenci dítěte. Takže vytvoření dojemné asociace s konkrétní vůní je pravděpodobně součástí procesu otiskování, kterým prochází téměř všichni lidé, říká Mike McBeath, kognitivní psycholog z Arizona State University.

„Chcete si zapamatovat vůně, když se s nimi poprvé setkáte jako dítě, abyste se naučili strukturu světa kolem vás,“ vysvětluje. „Tyto asociace nám mohou pomoci rozpoznat, kde je domov.“ Děti se také stále učí ovládat své emoce, což znamená, že mohou zažívat extrémy. Když je takový pocit spojen s expozicí vůní, může to spojení zakořenit hlouběji do dětské paměti. Zatímco novorozenci dokážou rozeznat jen několik pachů, dětský čich se zostřuje až do 8 let. Poté se vyrovnává zhruba do 20 let, kdy začíná pomalý úbytek, který se s věkem dále zesiluje.

Zatímco individuální zkušenosti s vůní se velmi liší, proces asociace paměti je v podstatě stejný. Čichový nerv je nejkratší hlavový nerv, pouze dvě synapse jej oddělují od amygdaly, oblasti mozku zpracovávající emoce, říká McBeath. Odtud musí čich přeskočit pouze tři synapse do hipokampu, oblasti pracovní paměti mozku. Aroma zasahují do zadní části našeho mozku rychleji než zrakové nebo sluchové vjemy, které vyžadují více zpracování v prefrontálním kortexu, než se dostanou do hipokampu.

Vaše prvotní zkušenosti s vůní babiččina parfému nebo mastnoty vetřené do pokožky hlavy zůstávají uloženy ve vašem mozku, takže víte, jak reagovat, pokud tuto látku znovu ucítíte. Ačkoli neexistují žádné konkrétní důkazy, vtisknutá paměť pachů se považuje za evolučně výhodnou. Podle odborníků dotazovaných pro tento článek dává smysl, že když se poprvé setkáte s vůní, váš mozek jej identifikuje jako dobrý nebo špatný, aby se vyhnul potenciálním budoucím nebezpečím. „To je jeden z důvodů, proč často můžete mít tyto velmi silné asociace,“ říká Claire Cheetham, odborná asistentka neurobiologie na University of Pittsburgh.

Zatímco u lidí je pravděpodobnější, že mají příjemné vůně, není tomu tak vždy. Pachy mohou vyvolat negativní reflexy nebo dokonce příznaky posttraumatické stresové poruchy. Jedním z příkladů je zkažené jídlo. Jeho vůně vám brání v tom, abyste si ho pro začátek chtěli dát do úst. Některé emocionální signály jsou pevně spojeny s určitými pachy, jako je opět odpudivý zápach toxinů nebo kyselý zápach zkaženého jídla (protože jsme se narodili, že nemáme rádi chuťový profil kyselého jídla, abychom ho chránili před jeho konzumací). Tato vrozená kabeláž je podle McBeatha součástí důvodu, proč energetické společnosti přidávají do zemního plynu zápach zkažených vajec, protože někdy jedovatá látka jinak uniká našim smyslům. (Přestože první odorizace zemního plynu začala v 80. letech 19. století v Německu, tato praxe se rozšířila po výbuchu plynu způsobeného nezjištěným únikem na texaské škole v roce 1937.)

Ale mnoho pachových vodítek se naučíte za celý život. Například děti si ze své podstaty nemyslí, že hovínko strašně páchne. Místo toho se tím naučí být znechuceni z reakcí obličejů, které jejich pečovatelé dělají při výměně plen, vysvětluje Hayes.

„Vždy hledáme tyto nové podněty v prostředí,“ říká, a proto je mnoho našich vzpomínek z dětství založeno na prvním přičichnutí. „Náš mozek spáruje tuto novou novou smyslovou zkušenost s tím, co se v té době dělo. Naše tělo se nás snaží chránit tím, že nám pomáhá naučit se procházet světem.“